흙을 만지면 세로토닌 분비가 촉진된다? 흙과 정신 건강

 

흙을 만지면 세로토닌 분비가 촉진된다? 흙의 미생물과 정신 건강

 

 

1. 흙과 정신 건강의 관계 : 단순한 감각적 경험이 아니다

어린 시절 흙을 만지며 놀던 기억이 있는가? 많은 사람들이 흙을 밟거나 손으로 만지면 왠지 모르게 기분이 좋아지고 안정감을 느낀다고 말한다. 하지만 이것은 단순한 경험적 느낌이 아니라 과학적으로 설명할 수 있는 현상이다.

흙 속에는 다양한 미생물이 서식하는데, 그중에서도 **마이코박테리움 바카이(Mycobacterium vaccae)**라는 특정 박테리아가 인간의 뇌에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 있다. 이 미생물은 신경전달물질인 세로토닌(serotonin)과 도파민(dopamine)의 분비를 촉진해 정신 건강을 개선하는 역할을 한다.

세로토닌은 흔히 "행복 호르몬"으로 알려져 있으며, 기분을 조절하고 스트레스를 완화하는 중요한 역할을 한다. 실제로 우울증 환자의 경우 세로토닌 수치가 낮은 경우가 많으며, 이를 높이기 위해 항우울제가 사용되기도 한다.

그런데 특정 흙 속 미생물을 접하면 자연스럽게 세로토닌 분비가 증가한다는 연구 결과가 나오면서, 흙을 만지는 것이 단순한 감각적 경험이 아니라 정신 건강을 개선하는 효과적인 방법이 될 수 있다는 주장이 힘을 얻고 있다.

 

 

 

2. 흙 속 미생물이 뇌에 미치는 영향 : 연구 결과 분석

흙 속 미생물이 실제로 인간의 뇌 기능에 영향을 미친다는 연구는 여러 차례 진행되었다. 대표적인 연구는 2007년 영국 브리스틀 대학교와 런던 대학 연구팀이 진행한 실험으로, 이들은 마이코박테리움 바카이가 세로토닌 분비를 촉진하는 과정을 실험을 통해 확인했다.

연구진은 실험용 쥐에게 이 미생물을 투여한 후 행동 변화를 관찰했다. 그 결과, 미생물을 섭취한 쥐들은 일반적인 쥐들보다 스트레스 반응이 낮았고, 세로토닌 수치가 증가한 것이 확인되었다. 또한 쥐들이 더 활발하고 긍정적인 행동을 보였으며, 불안 수준도 낮아졌다.

이 연구 결과는 인간에게도 적용될 가능성이 상당히 높다. 실제로 2018년 미국 콜로라도 대학 연구팀은 정원 가꾸기, 텃밭 작업, 산림욕 등이 우울증 및 불안 장애 증상을 완화하는 데 도움이 된다는 연구를 발표했다. 이 연구는 흙을 직접 만지거나 자연과 접촉하는 과정에서 마이코박테리움 바카이를 비롯한 다양한 미생물이 피부와 호흡기를 통해 들어와 인간의 뇌 기능에 긍정적인 영향을 미칠 수 있음을 시사한다.

 

3. 현대인의 삶과 흙의 단절 : 정신 건강 문제와의 연관성

현대 사회에서 흙을 직접 만질 기회는 점점 줄어들고 있다. 아파트와 빌딩이 늘어나면서 흙이 드러난 공간은 점점 사라지고 있으며, 많은 사람들이 하루의 많은 시간을 실내에서 생활하고 있다. 이러한 변화는 정신 건강에도 부정적인 영향을 미칠 가능성이 크다.

도심 속 환경은 미세먼지, 소음 등 정신 건강을 해치는 요인들이 많지만, 이를 완화할 수 있는 자연적 요소는 매우 부족하다. 과거 농경사회에서는 사람들의 일상이 자연과 상당히 밀접하게 연결되어 있었지만, 현대인들은 주로 차가운 콘크리트와 인공적인 환경 속에서 흙을 직접 만질 기회가 거의 없게 되었다.

이는 단순한 문제를 넘어 인간의 정신적인 세로토닌 분비 감소, 우울증 및 불안 장애 증가와도 연관이 있다. 실제로 세계보건기구(WHO)의 보고서에 따르면, 도시 거주자의 우울증 발생률이 농촌 거주자보다 40% 높으며, 불안 장애 역시 20% 더 높은 것으로 나타났다. 이러한 데이터가 자연과 인간의 접촉 부족 현상이 정신 건강에 미치는 영향을 간접적으로 보여주는 데이터라고 할 수 있다.

 

4. 흙을 만지는 생활 습관: 정신 건강을 위한 실천 방법

그렇다면 현대 사회에서 흙과의 접촉을 늘리려면 어떻게 해야 할까? 연구 결과들을 바탕으로 실천할 수 있는 몇 가지 방법을 소개한다.

 

1. 텃밭 가꾸기 및 실내 식물 키우기

• 작은 화분이라도 직접 흙을 만지며 식물을 기를 수 있는 공간을 만들면 긍정적인 효과를 얻을 수 있다.
• 텃밭이 어려운 경우, 실내에서도 쉽게 키울 수 있는 허브나 작은 화분을 활용하는 것도 좋은 방법이다.

2. 정원이나 공원에서 맨발 걷기

• 신발을 벗고 흙을 직접 밟는 것만으로도 자연과의 연결을 느낄 수 있으며, 신체적인 안정감을 높일 수 있다.
• 특히, 잔디나 흙길에서 맨발로 걷는 것은 '어싱(Earthing)' 효과를 통해 스트레스 완화에도 도움을 준다.

3. 자연과 가까운 취미 생활 즐기기

• 등산, 캠핑, 낚시 등 자연 속에서 즐길 수 있는 활동을 취미로 갖는 것이 좋다.
• 흙을 만지는 원예 치료(가드닝 테라피) 역시 정신 건강 개선에 효과적이라는 연구 결과가 있다.

4. 어린이들에게 흙과 친숙해질 기회 제공하기

• 아이들이 흙을 직접 만지고 자연 속에서 뛰어놀 수 있는 환경을 만들어 주는 것이 정서적으로 매우 중요하다.
• 너무 깨끗한 환경만을 고집하기보다는 자연과 접촉할 수 있도록 유도하는 것이 면역력에도 긍정적인 영향을 미친다.

 

결론

흙을 만지는 것이 단순한 감각적인 경험이 아니라, 과학적으로 정신 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과들이 점점 더 늘어나고 있다. 특히 마이코박테리움 바카이와 같은 흙 속 미생물은 세로토닌 분비를 촉진하고, 스트레스를 완화하며, 전반적인 정신 건강을 향상시키는 데 기여할 수 있다.

그러나 요즘 현대인들은 점점 더 자연과 멀어지는 생활을 하고 있으며, 이로 인해 우울증과 불안 장애 등의 정신 건강 문제가 심각해지고 있다. 이에 대한 해결책으로, 일상 속에서 흙을 가까이하는 기회를 늘리고 자연과의 연결을 회복하는 것이 필요하다.

흙을 만지는 작은 습관이 정신 건강을 개선하는 데 도움이 될 수 있을 것이다. 정원 가꾸기, 공원 산책, 맨발 걷기 등 간단한 실천만으로도 몸과 마음이 보다 건강해질 수 있음을 기억하자.